Samochód został opracowany z myślą o globalnym rynku. Otrzymał nową platformę i główne komponenty, skonstruowane według najnowszych trendów. Samochód był zwarty i oszczędny, a jednocześnie prezentował wysoką jakość, trwałość i bardzo dobre parametry pod względem ochrony środowiska.

Toyota Yaris pierwszej generacji

Pierwszy koncepcyjny prototyp Yarisa zadebiutował 20 lat temu – był to model Funtime Concept, po raz pierwszy pokazany na targach we Frankfurcie w 1997 roku. Produkcyjny model został pokazany rok później na Salonie Samochodowym w Paryżu. Auto weszło na rynek najpierw w Azji w styczniu 1999 roku pod nazwą Vitz. W Europie można go było kupić od kwietnia tego samego roku jako Toyotę Yaris. W Australii i Oceanii model pojawił się w październiku jako Echo. W Ameryce Północnej sprzedaż Yarisa rozpoczęła się z opóźnieniem – dopiero w 2003 roku.

W europejskiej specyfikacji Yaris występował jako 3- lub 5-drzwiowy hatchback. Na innych rynkach oferowano go także jako coupe i sedana. Samochód został zaprojektowany w studiu ED2 we Francji, pod gusta Europejczyków. Stylowe nadwozie było dość wysokie, zaś wnętrze przestronne i ergonomiczne. Projekt wnętrza znacząco różnił się od tego w Starlet. Tablica rozdzielcza została umieszczona centralnie przed oczami kierowcy, żeby przenoszenie wzroku z przyrządów na drogę było jak najszybsze.    

Pod maską pracował litrowy, 4-cylindrowy silnik z 16 zaworami VVT-i z oznaczeniem 1SZ-FE, który spalał 5,7 l/100 km benzyny. Silnik ten cieszył się dużym uznaniem, ponieważ potrafił wygenerować moc porównywalną z mocą tradycyjnego silnika 1,4 l i otrzymał tytuł International Engine of the Year.

Liczba zamówień przekraczała możliwości produkcyjne Toyoty. Popularność Yarisa wzrosła jeszcze bardziej, kiedy w ofercie pojawił się mocniejszy silnik – 1,3-litrowy VVT-i 2NZ-FE o mocy 86 KM. Dodatkowa moc pozwoliła rozszerzyć ofertę o szybko reagującą automatyczną 4-stopniową skrzynię biegów obok manualnej 5-biegowej. Nowa jednostka uzasadniała stworzenie sportowej wersji wyposażenia.

Zalety nowego modelu Toyoty dostrzegli nie tylko kierowcy. W 2000 roku Yaris wygrał w konkursie European Car of the Year, jako drugi w historii samochód japońskiej marki. Równocześnie uzyskał nagrodę Japanese Car of the Year. Samochód zbierał laury także za bezpieczeństwo i satysfakcję klienta.

Na początku samochód był produkowany w fabryce Takaoka w Japonii. Przewidując popularność Yarisa, już w 1998 roku Toyota rozpoczęła budowę nowej, zaawansowanej technicznie fabryki w Valenciennes we Francji, która znacząco rozwinęła możliwości produkcyjne modelu. Francuski zakład został uruchomiony w styczniu 2001 roku i na początku produkował 150 000 samochodów rocznie. W 2003 roku opuściło go 180 000 samochodów, a w 2004 roku 210 000 aut. 

Popularność Yarisa spowodowała, że Toyota postanowiła pójść za ciosem i wprowadzić na rynek wersję hot hatch. Trzydrzwiowy Yaris T Sport otrzymał 1,5-litrowy silnik 1NZ-FE o mocy 106 KM, wyczynowe podwozie, wzmocnioną karoserię i sportowy wystrój wnętrza. Samochód zadebiutował w 2001 roku i od raz stał się liderem swojej klasy. Do 100 km/h rozpędzał się szybciej niż jakikolwiek hot hatch na rynku.

W marcu 2002 roku gama silników została wzbogacona o 1,4-litrowy silnik wysokoprężny D-4D common rail o mocy 75 KM. Yaris zyskał dzięki niemu zasięg ponad 1000 km dzięki bardzo niskiemu zużyciu paliwa.

W 2003 roku model przeszedł facelifting, który w Polsce wiązał się z debiutem hot hatcha T Sport. Zmiany wyglądu były niewielkie, jednak silnik 1,3 l został zastąpiony nową jednostką 2SZ-FE o tej samej pojemności, który stanowił rozwinięcie nagradzanego silnika 1,0 l. ABS i EBD trafiły do standardowego wyposażenia, a samochody z silnikiem 1,0 l zyskały układ Multi-mode Manual Transmission, który umożliwiał wybór automatycznej lub manualnej zmiany biegów. W tej konfiguracji samochód zużywał jeszcze mniej paliwa niż ze standardową manualną skrzynią biegów.

W przeciwieństwie do konkurentów, Toyota Yaris co roku uzyskiwała coraz wyższe wyniki sprzedaży. W pewnym momencie model odpowiadał za ¼ całkowitej sprzedaży Toyoty w Europie. Łącznie europejscy klienci kupili 1,2 miliona egzemplarzy pierwszej generacji niewielkiej Toyoty.  

Toyota Yaris drugiej generacji

Drugą generację modelu, debiutującą w 2005 roku, także opracowało studio ED2. Samochód powstał na nowej większej platformie. Większe wymiary znalazły swoje odzwierciedlenie we wnętrzu, które mogło teraz konkurować z samochodami kompaktowymi. Nowe schowki w desce rozdzielczej miały łączną pojemność 18 litrów. Modułowe tylne siedzenia można było przesuwać do przodu lub do tyłu o 15 cm, albo zwiększając miejsce na nogi do 88 cm, albo powiększając przestrzeń bagażową z 272 do 363 mm. Tylna kanapa dzieliła się w proporcjach 60:40, dodatkowo zwiększając możliwości załadunku. Specjalny mechanizm pozwalał tak opuścić oparcia, by uzyskać płaską podłogę powiększonego bagażnika.

Pomimo krótkich zwisów odporność na zderzenia zwiększyła się o 30 procent, a przesuniętą do przodu kabinę pasażerską chronił nowy Minimal Intrusion Cabin System. W ofercie znajdowało się do 9 poduszek powietrznych, w tym po raz pierwszy w tym segmencie poduszka chroniąca kolana kierowcy. Nic dziwnego, że Yaris II otrzymał 5 gwiazdek Euro NCAP.

Klienci mieli do wyboru 3- lub 5-drzwiowe nadwozie oraz 3 silniki – 1,0 l VVT-i z 3 cylindrami, o mocy 69 KM, wykorzystany także w AYGO, 1,3 l VVT-i znany z poprzedniej generacji oraz 1,4-litrowy diesel 1ND-TV 91 KM, występujący także w Corolli.

W grudniu 2006 roku linię produkcyjną w Valenciennes opuścił milionowy Yaris, a roczna produkcja zwiększyła się do 270 000 egzemplarzy. W cenniku nowego modelu brakowało jednak jednej istotnej opcji – wersji sportowej. Koncepcyjny sportowy Yaris został pokazany dopiero w Genewie w lutym 2006 roku, a model produkcyjny ujrzał światło dzienne na targach w Paryżu we wrześniu tego samego roku. 

Debiutujący w salonach w lutym 2007 roku 3- lub 5-drzwiowy sportowy Yaris z oznaczeniem SR był pierwszym samochodem Toyoty wyposażonym w nowy silnik 1,8 l Dual VVT-i. Maksymalna moc 133 KM przy 6000 obr./min. pozwoliła rozpędzić auto do 100 km/h w 9,3 s. W cenniku pojawiły się także słabsze, lecz nadal usportowione wersje Yarisa z silnikiem 1,3 l VVT-i oraz 1,4 l D-4D.

Facelifting drugiej generacji zadebiutował w lutym 2009 roku. Zmiany objęły przeprojektowane przednie reflektory oraz nowy silnik 1,3 l Dual CCT-i z systemem start&stop i 6-stopniową skrzynią biegów. 

W tym czasie wszystkie wersje Yarisa zostały wyposażone w technologię Toyota Optimal Drive, dzięki której żaden nowy Yaris nie emitował więcej niż 120 g/km CO2. Nowe podejście do emisji spalin oznaczało jednak wycofanie z oferty sportowego modelu SR 1,8 l. Zmiana polityki europejskiej dotyczącej emisji spalin spowodowała, że samochody miejskie stały się najważniejszym segmentem na tym rynku. Udział Yarisa w rynku aut subkompaktowych od lat wynosił 5 procent pomimo zaciętej konkurencji. Zadaniem trzeciej generacji była poprawa tego wyniku.

Toyota Yaris trzeciej generacji

Zapowiedzią nowego modelu był stylowy koncept Yaris HSD, zaprezentowany na Geneva Motor Show 2011. Od tego momentu stało się jasne, że atutem kolejnego wcielenia Yarisa będzie wybór 3 rodzajów napędów – benzynowego, wysokoprężnego i hybrydowego. Nieco później Toyota ujawniła, że 95 procent egzemplarzy nowego Yarisa będzie wyposażonych w nowy system multimedialny Toyota Touch.

Yaris 3. generacji wszedł do salonów w 2011 roku z całkowicie odmienionym designem. Model zyskał dłuższy rozstaw osi, krótsze zwisy i niżej położony dach, które nadały jego sylwetce bardziej sportowy profil. Długość auta wzrosła o 10 cm. Współczynnik oporu powietrza Cx został obniżony do najlepszej wartości w klasie – 0,287. Masa pojazdu spadła o 20 kg. Świetne właściwości pod względem bezpieczeństwa zapewniły mu trzecią z kolei ocenę 5 gwiazdek Euro NCAP.

Choć długość kabiny pozostała taka sama, udało się wygospodarować o 2 procent więcej przestrzeni. Yaris miał najwięcej w swojej klasie miejsca na nogi między przednią a tylną kanapą, duży bagażnik i nowy dach panoramiczny.

Gama silników składała się z trzycylindrowego silnika 1,0 l VVT-i, czterocylindrowego motoru 1,3 l Dual VVT-i oraz turbodiesla 1,4 l D-4D z filtrem DPF o mocy 90 KM. Technologie Toyota Optimal Drive pozwoliły na dalsze obniżanie zużycia paliwa i emisji spalin bez ograniczenia mocy i momentu obrotowego.

W październiku 2011 fabryka we Francji świętowała 2 miliony wyprodukowanych samochodów. Na drogach Europy było w tym czasie więcej Yarisów niż egzemplarzy jakiegokolwiek innego modelu Toyoty w jej dotychczasowej historii.

Najbardziej spektakularną nowością był jednak napęd hybrydowy o łącznej mocy 100 KM. Yaris Hybrid zadebiutował w 2012 roku i był najbardziej zaawansowaną technicznie odmianą tego modelu. Auto otrzymało sprawdzony napęd HSD z Priusa, jednak z mniejszym silnikiem 1,5 l, pracującym w cyklu Atkinsona, i zmniejszonymi pozostałymi komponentami. Dzięki wsparciu silnika elektrycznego hybrydowy Yaris z miejsca stał się najbardziej oszczędnym samochodem spalinowym na rynku. Zużywał średnio 3,7 l/100 km i emitował 79 g/km CO2. Samochód od początku został zaprojektowany z myślą o napędzie hybrydowym, dlatego bez względu na to, czy pod maską pracował konwencjonalny silnik czy układ benzynowo-elektryczny, w kabinie pasażerskiej i bagażniku było tyle samo miejsca. 

Zainteresowanie kierowców hybrydową wersją Yarisa stale rośnie. W pierwszym roku obecności na rynku udział tego napędu w całkowitej sprzedaży modelu wynosił 10 procent. Co roku jego sprzedaż zwiększa się o kilkadziesiąt procent, a obecnie niemal co drugi nowy Yaris jest hybrydą. 

W 2014 roku Yaris przeszedł wyjątkowo szeroko zakrojony facelifting. Zmieniono w nim 1000 elementów, a nadwozie otrzymało zupełnie nowy design z zaadaptowanym z nowego AYGO znakiem X na przedzie. Samochód nie tylko wyglądał inaczej i otrzymał nowy projekt wnętrza z lepszej jakości materiałami wykończeniowymi, ale także usprawniono w nim zawieszenie, układ kierowniczy i poprawiono komfort jazdy. W wersji hybrydowej zużycie paliwa spadło do spektakularnej wartości 3,3 l/100 km, a w mieście nawet do 3,1 l/100 km. Wersja ta nadal jest w sprzedaży, choć jednocześnie do salonów wszedł już Yaris 2017 po drugim faceliftingu. 

Okazją do drugiego znaczącego odświeżenia modelu był debiut Yarisa WRC w Rajdowych Mistrzostwach Świata. Drogowy Yaris zyskał bardzo nowoczesny wygląd, mocno nawiązujący do designu rajdowego prototypu, a także sportową wersję Yaris GRMN, dzięki której model powrócił do klasy hot hatchów. Po raz pierwszy w swojej historii model otrzymał dwuczęściowe tylne światła. Z przodu grill stał się jednoczęściowy i obejmuje teraz jeszcze większą powierzchnię. Program rozwojowy o wartości 90 milionów euro zaowocował udoskonaleniem ponad 900 części. Udoskonalenia objęły m.in. napęd hybrydowy, który pracuje teraz jeszcze ciszej, oraz zupełnie nowy silnik 1.5 l Dual VVT-iE o mocy 111 KM, który zastąpił silnik 1,33 l Dual VVT-i.